Nació
en la ciudad de Puebla el 19 de febrero de 1818. Sus padres fueron
don Antonio Barreda y doña María Dolores Flores Alatorre. Inició sus estudios
en Puebla de los Ángeles, después se trasladó a la Ciudad de
México para iniciar su carrera en jurisprudencia en el antiguo
Colegio de San Ildefonso. Su inclinación hacia las ciencias naturales lo
hizo interrumpir la carrera de derecho para iniciar estudios de
química en el Colegio de Minería y en 1843 ingresar a
la Escuela Nacional de Medicina.
Durante
la intervención estadounidense en 1846 participó en la
defensa del territorio mexicano y fue hecho prisionero en la batalla del
Molino del Rey. En 1847, al terminar la guerra, se trasladó
a París para continuar sus estudios de medicina. Fue allá donde Pedro
Contreras Elizalde lo interesó en los cursos que impartía Augusto Comte,
cuya influencia positivista fue decisiva para Barreda.
De
regreso a México, en 1853 trajo consigo los seis tomos del Cours de Philosophie Positive de
Comte. Obtuvo el título de médico y posteriormente impartió las cátedras de
filosofía médica en la Escuela Nacional de Medicina y más tarde la de historia
natural y la de patología general al crearse dicha asignatura.
Durante
el segundo imperio en 1863 se trasladó a Guanajuato,
donde viviría hasta 1867. El 16 de
septiembre de 1867 pronunció la Oración cívica, cuyo contenido impresionó a Benito Juárez,
quien al regresar del norte, ya triunfante, nombró secretario de Justicia e
Instrucción Pública a Antonio Martínez de Castro, quien confió a Francisco
Díaz Covarrubias la reforma de los estudios.
"La principal
y más poderosa rémora que detiene a nuestro país en el camino del
engrandecimiento es la ignorancia; la falta de ilustración de nuestro pueblo es
la que lo convierte en pasivo e inconsciente instrumento de los intransigentes
y parlanchines que lo explotan sin cesar, haciéndolo a la vez víctima y verdugo
de sí mismo"
Tras
la expedición de la Ley orgánica
de la institución pública en el Distrito Federal el 2 de diciembre
de 1867 durante el gobierno de Benito Juárez, Gabino Barreda es
nombrado director de la Escuela Nacional
Preparatoria en 1867.Barreda dirigió esta institución bajo el
pensamiento positivista, lo cual posteriormente permitió la fundación de
la Universidad Nacional de México en 1910 ahora
llamada Universidad Nacional Autónoma de México.
El 10
de febrero de 1868, al fundarse la Escuela Nacional
Preparatoria, Barreda fue nombrado director general, donde con el lema, "Amor, Orden y Progreso",
implementó el sistema positivista en su plan de estudios e impartió la cátedra
de lógica; continuó impartiendo la cátedra de patología general en la Escuela
de Medicina y participó activamente en la política mexicana. Con su frase
"La educación intelectual es el
principal objetivo de los estudios preparatorios", adopta como suyo
el lema positivista: "Saber para
prever, prever para actuar". En 1878 se retiró de la
dirección general, y fue su legado una institución estable y fuerte.
En
el congreso mexicano, fue presidente de la Comisión de Instrucción Pública
de la Cámara de Diputados. Fundó la Sociedad Metodófila, a través de la
cual introdujo en México el positivismo que se convirtió en doctrina
oficial no solo de la educación sino del Estado. Sus ideas inspiraron a sus
seguidores a formar el Partido Científico. En 1878, el gobierno del
presidente Porfirio Díaz lo nombró embajador en Alemania.
En 1881,
poco tiempo después de regresar a México, falleció en su domicilio
en Tacubaya, Distrito Federal. Sus restos reposan en la Rotonda
de las Personas Ilustres, lugar al que fueron trasladados el 22 de
enero de 1968.
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