Arsenal. Bombarderos de Londres. Un destello

1980 – 1989.

Cuando parecía que la penúltima década del siglo XX se iría sin dejar algo positivo para las huestes de Highbury, en la última temporada de este período los Bombarderos de Londres pusieron punto final a una larga espera de 18 años sin conseguir un título de liga.

En los albores del decenio, Arsenal llegó por tercera vez consecutiva a la final de la Copa FA. Sin embargo, el proceso para arribar a esa instancia fue complicado en las rondas preliminares porque para eliminar a su primer rival, el Cardiff, requirió de dos partidos; después tuvo una engañosa victoria sobre el Brighton, para superar al Bolton requirió de dos juegos y luego apenas pudo marginar al Watford. En la semifinal, la serie se extendió hasta tres enfrentamientos para doblegar al Liverpool, pero en el compromiso decisivo cayó 1 – 0 ante el West Ham.

En el plano internacional, los gunners estuvieron cerca de la Recopa Europea dejando fuera al Fenerbahce, Magdeburg, Gothenburg y Juventus para medirse en la final ante el Valencia, en el estadio Heysel de Bruselas, Bélgica. Tras un empate a cero, en los penales el triunfo correspondió a los ibéricos 5 – 4.

En la liga 1979 – 1980, Arsenal concluyó cuarto con 52 unidades, a ocho del campeón Liverpool. Esa fue su mejor posición en 7 años. Luego de esos descalabros, el plantel se desmanteló y entre las bajas más significativas estuvieron Frank Stapleton y Liam Brady, quienes partieron al Manchester United y Juventus, respectivamente. Se quedaron elementos confiables en la defensa como el legendario portero Pat Jennings y el zaguero David O’ Leary, pero la merma en el ataque fue resentida meses después.

Al año siguiente (1980 – 1981), el equipo londinense subió en la tabla general y con 53 puntos terminó en el tercer peldaño pero a una distancia considerable del monarca Aston Villa.

Tras la campaña 1981 – 1982, en el futbol inglés entró en vigor la disposición de otorgar tres puntos por victoria y Arsenal registró 71 unidades para ser quinto en la tabla. Nada para festejar, menos cuando el campeón Liverpool sumó 87. Para redondear el fracaso, los gunners sufrieron eliminaciones rápidas en la Copa FA.

Cambios en el banquillo.
La temporada 1982 – 1983 fue la última para el timonel Terry Neils, quien falló en su intento por llevar al Arsenal otro título. Su última oportunidad fue ese año pero la despedida fue dolorosa al ubicarse en el décimo lugar con apenas 58 puntos, otra vez lejos de los Liver Birds.

Neils estuvo cerca de una salida más decorosa en el torneo copero donde eliminó al Bolton, Leeds (en tres partidos), Middlesbrough (en dos) y Aston Villa, hasta que se cruzó con el Manchester United que lo echó en semifinales.

Tras siete años al frente, el entrenador se quejó amargamente de que sus jugadores no tenían hambre de goles ni de gloria y así el Arsenal estrenó entrenador en la temporada 1983 – 1984 con Don Howe en la batuta. El exjugador en la década de los sesenta guió a los de Highbury al sexto lugar con 63 puntos y observó por la televisión el festejo del Liverpool tricampeón.

El común denominador del Arsenal en el siguiente bienio (1984 – 1986) fue el séptimo lugar, primero con 66 y luego con 69 unidades. Everton y Liverpool, respectivamente, se llevaron la corona en ambas temporadas.

En sus tres torneos al frente de los Bombarderos, Howe no hizo de su equipo un contendiente serio a la Copa, de hecho quedo en rondas preliminares y dejó vacante el banquillo.

Graham, el elegido.
Con 42 años de edad, un escocés que había sido Bombardero de 1966 a 1972, llegó a encargarse de las riendas del Arsenal bajo la presión acumulada durante tres lustros por obtener un título de liga. Su nombre: George Graham.

Con su nuevo estratega, Arsenal se metió a posiciones más decorosas como el cuarto lugar que obtuvo en la temporada 1986 – 1987 con 70 unidades, a 16 del Everton campeón.

En la Copa FA, tras eliminar al Reading, Plymouth y Burnsley, Arsenal estuvo a punto de colarse a la semifinal, pero en la última ronda preliminar cayó bajo la superioridad del Watford.

El centenario del equipo, que pasó desapercibido entre los fracasos, fue celebrado en 1987 con la obtención de la Copa de la liga. Arsenal y Liverpool se midieron en la final y con marcador de 2 – 1 el galardón llegó a las vitrinas del equipo londinense.

Arsenal manifestó un retroceso en la temporada 1987 – 1988, ya que el equipo descendió dos escalones en la clasificación general. Con 66 puntos, los gunners se conformaron con la sexta posición mientras el Liverpool disfrutaba de la supremacía por sexta vez en el decenio.

En Highbury ya ansiaban también otra Copa FA, y en la edición correspondiente a 1988, Arsenal marginó al Milwall, repitió la dosis al Brighton, saboreó un agradable triunfo sobre Manchester United pero llegó sin fuerza para sortear al Nottingham Forest.

En la temporada 1988 – 1989, con un cuadro muy fuerte abajo gracias a los defensas Nigel Winterburn, Tony Adams y Lee Dixon, la enfadosa espera terminó. Pero antes de definirse, el campeonato inglés tuvo un cierre dramático. Arsenal y Liverpool terminaron el torneo con 76 puntos cada uno y ambos concluyeron con una diferencia de goles a favor de 37, sin embargo los de Highbury anotaron más que los de Anfield, 73 por 65, ese fue el factor que les dio el título sobre los Liver Birds. Esa temporada, apoyado por los atacantes Niall Quinn y Brian Marwood, Alan Smith fue el máximo goleador con 23 tantos.

Pese al júbilo que imperó en Londres por la proeza, los de Highbury no consiguieron el doblete porque en la Copa encontraron una rápida eliminación a manos del West Ham.

Cuando se apuntaban por el Charity Shield, los Bombarderos, que no disputaban el partido final desde 1979 cuando perdieron ante el Liverpool, volvieron a encontrarse a los escarlatas que se llevaron el Escudo.

George Graham terminó con el ayuno campeonil y se mantuvo en el timón hasta mediados de la siguiente década. Graham conquistó otros títulos y vivió el cambio de la Primera División a la competencia que en la actualidad se denomina Premier League.  


Fuente:
Publicado en Fútbol Total. Colección. Los Gigantes del Mundo. Arsenal. Bombarderos de Londres, Ed. Grupo Medios, p. 40 – 43.








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