Es una estructura social compuesta por un conjunto de usuarios (tales como individuos u organizaciones) que están relacionados de acuerdo a algún criterio (relación profesional, amistad, parentesco, etc.). El tipo de conexión representable en una red social es una relación diádica o lazo interpersonal. Las redes sociales se han convertido, en pocos años, en un fenómeno global, se expanden como sistemas abiertos en constante construcción de sí mismos, al igual que las personas que las utilizan.
Las investigaciones han mostrado que las redes sociales constituyen representaciones útiles en muchos niveles, desde las relaciones de parentesco hasta las relaciones de organizaciones a nivel estatal (se habla en este caso de redes políticas), desempeñando un papel crítico en la determinación de la agenda política y el grado en el cual los individuos o las organizaciones alcanzan sus objetivos o reciben influencias. La red social también puede ser utilizada para medir el capital social (es decir, el valor que un individuo obtiene de los recursos accesibles a través de su red social).
El
análisis de redes sociales' estudia esta estructura social aplicando
la teoría de grafos e identificando las entidades como
"nodos" o "vértices" y las relaciones como
"enlaces" o "aristas". La estructura
del grafo resultante es a menudo una red compleja. Como se ha
dicho, en su forma más simple una red social es un mapa de todos los lazos
relevantes entre todos los nodos estudiados. Se habla en este caso de redes
"socio céntricas" o "completas". Otra opción es identificar
la red que envuelve a una persona (en los
diferentes contextos sociales en los que interactúa); en este caso se habla
de "red personal".
Las plataformas de Internet facilitan la comunicación entre personas de una misma estructura social se denominan servicios de red social. En ellas las personas interactúan a través de perfiles creados por ellos mismos, en los que comparten sus fotos, historias, eventos o pensamientos.
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