El torneo de Selecciones más antiguo del mundo retorna al país que le dio vida a comienzos del siglo anterior.
Como muchas de las historias que se han gestado en el mundo de los deportes, costó mucho consolidar la idea y encontrar aceptación en los países vecinos, aunque el público siempre respondió con un espíritu festivo.
Hubo una especie de prefacio en 1910, cuando Argentina organizó un triangular, invitando a Uruguay y Chile, quedándose con el triunfo el dueño de casa. Pero el primer certamen disputado formalmente fue el de 1916, celebrando la fundación de la Conmebol, en coincidencia con los festejos por el Centenario de la Independencia argentina. De ese modo quedó como el primer campeonato continental de Selecciones disputado en el mundo.
Fue el dirigente uruguayo Héctor Rivadavia Gómez, periodista, político y antes presidente de Montevideo Wanderers y la Asociación Uruguaya de Fútbol, quien tuvo la visión de fundar la Conmebol el 9 de julio de aquel año.
La competición se denominó Sudamericano. Aún no estaba en juego la Copa América, que sería adquirida en 1917 en la Casa Escasany una tradicional joyería de Buenos Aires. El trofeo es una bella pieza de orfebrería de plata cuyo costo fue de 3 mil francos, con un peso de nueve kilos y 75 centímetros de alto.
En el inicio, todo transcurría en medio de numerosas dificultades, como la condición amateur de los jugadores, las enormes distancias a recorrer por carretera, tren o barco, y las divergencias institucionales de los países, que aún no se ordenaban en función de lo que luego sería el profesionalismo. Y si un jugador se lesionaba, demoraba mucho en recuperarse.
Sin embargo, la Copa América tuvo buena respuesta desde su nacimiento, demostrando que el fútbol arrastraba multitudes desde inicios del siglo XX. Ya desde la primera final esto quedó evidenciado, cuando el público desbordó el estadio de Gimnasia y Esgrima de Buenos Aires, invadió su césped y quedaron afuera más de 10 mil espectadores.
Para tener una dimensión acerca de la importancia que fue cobrando la Copa América, por aquel entonces la FIFA contaba sólo con 23 asociaciones afiliadas y todavía faltaba mucho tiempo para que naciera la Eurocopa, cuya primera realización se llevó a cabo en 1960.
Fuente:
Por Marcelo Assaf en Caras Sports, ‘Copa América Argentina 2011’, Ed. Televisa, p.8
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